東京初空襲

　1941年12月7日（現地時間）、真珠湾の騙し討ちによって、待ち望んでいた参戦の口実を得はしたものの、アメリカ大統領ルーズベルトは被害の大きさに愕然とした。自慢の戦艦群が壊滅的被害を被り、主力艦を失った大平洋艦隊は一挙に三流海軍に転落してしまったのだ。航空母艦が無傷だったことだけが唯一の救いとなった。しかし２日後には追い討ちが来た。英国首相チャーチルが不沈戦艦と豪語した最新鋭のプリンス・オブ・ウェールズが、随伴した老朽巡洋戦艦レパルス共々、日本海軍航空隊の餌食となってしまったのだ。今や大平洋は、あの忌々しいジャップの海と化しつつある。被害については箝口令を敷き国民には知らせていないが、戦死公報が各家族に届く頃には隠し通せなくなる。幕僚長たちに厳命した。「東京を攻撃しろ。一日も早く。どんな手を使ってでもだ！」
　軍人たちは頭を抱えた。「大統領は事態が判っていないのではないか？」「それどころではない！」　フィリピン空襲では航空部隊が壊滅状態。おまけに弾薬庫の誘爆によって全魚雷を失い、極東潜水艦隊は偵察用にしか役立たなくなっている。フィリピンはもう持ちこたえられない。それでなくとも、あのロシア大平洋艦隊を撃破したことで知られる聯合艦隊の末裔と渡り合うのは大変だったのに*、今となっては正面から出くわさぬよう逃げまわるしかない。真珠湾で壊滅してしまった艦隊を早急に立て直さなくては、西海岸は丸裸同然なのだ。だからといって、大西洋艦隊を回航するわけには行かない。ドイツを叩き潰す方が先決だ。「一体どうしろというのだ！」

　大統領命令を無視するわけには行かないが、水上艦艇を日本本土に近づけるのは、ウサギをオオカミの巣に放り込むようなものだ。しかし、日本に一番近い飛行場であるミッドウェーや中国奥地から日本本土に作戦行動が取れる「脚の長い」爆撃機は存在しない。
　いろいろな案が検討された。「これで行ってみるか？」脚の長い陸上攻撃機を航空母艦から飛び立たせるという、子供向け漫画のような案が俎上に上った。もちろん、陸上機では着艦はできない。仮に可能だとしても、帰投を待って日本近海をウロウロしていれば、プリンスオブウエールズを葬った中攻や一式陸攻が日本本土から殺到してくるに決まっている。敵機動部隊だって駆けつけるだろう。そうなれば真珠湾で猛威を振るったあの日の丸の悪魔どもに、寄ってたかってなぶり殺しにされるのは目に見えている。発艦だけだ。できるか？そんなこと。陸上機だぞ！　それに、何処に着陸するんだ？
　一番飛行甲板が長い空母はどれだ？　滑走距離が短くて飛行距離の長い爆撃機をリストアップ。海軍機ではどうにもならなかった。陸軍機でやるしかない。オイオイ正気かよ？　他に手があるのか？文句を言うんだったら代案を出せ！
　検討の結果、正気の沙汰ではないにしても可能性はあるという結論になった。中型爆撃機ノースアメリカンB-25B（ミッチェル）に燃料タンクを増設し、不要な装備を取り外して航続距離を伸ばす。大統領の面子さえ立てばよいのだから、上空を通りすぎながらの一航過爆撃で充分だ。精密爆撃をするわけではないから、照準装置も外してしまおう。（これだって秘密兵器のひとつだ。撃墜されて日本軍の手に渡ったら、奴等の爆撃精度を上げることになりかねない。）
　空母は新品ホヤホヤのホーネット。最新鋭艦だ。こっそり日本に忍び寄って、一撃離脱（ヒットエンドラン）を敢行する。爆撃機搭乗員は全員志願を募った。とは言え極秘の作戦。大々的に募集できるわけはない。目星をつけた搭乗員を個別に説得する。生還の可能性はかなり低い。（この過程で、なぜか部外者の民間人、それも外国人であるサンテックスが参加を申し出た。加えられるわけがない。調べてみると、操縦士としての腕もヘタクソで事故歴が一杯ある。馬鹿め！　作家として人気があるので、扱いには気を配る必要がある。幸い英語ができない。それを理由に断った。）
　機体の改造と並行して発艦訓練を開始。その間にもウンザリするようなニュースばかりが飛び込んでくる。フィリピンは占領された。あろうことか、なけなしの空母群の一隻サラトガが、潜水艦の魚雷で撃沈されてしまった。それもハワイの近くでだ！　シンガポールは陥落した。オーストラリアのポートダーウィンが空襲された。ロサンジェルス沖に潜水艦がやってきて、あたりの海岸を砲撃した。スラバヤ沖で海戦があり、米英蘭豪の混成艦隊はボロ負けして、大平洋の西半分には、もうまともな主力艦は残っていない。航空部隊は出撃する度に半数近くが未帰還機になる。何でもゼロという名の悪魔のような戦闘機がいて、こいつに追いかけられたらもうお仕舞いだということだ。操縦しているのはドイツ人らしい。２対１以上でなければ対戦してはならぬと通達が出ている。俺たちゃぁ護衛戦闘機なしでそいつらのホームタウンに殴り込むんだぜ！
　1942年4月2日、緑色に迷彩を施した陸軍機を飛行甲板に並べるという、異形のホーネットはゴールデンゲートをくぐって出撃した。巡洋艦と駆逐艦、タンカーまでを引き連れてサンフランシスコを後にする。またまた嫌なニュースだ。南雲艦隊がインド洋にまで進出して、イギリス東洋艦隊は全滅した。何と、爆撃命中率が80％以上だと！　やつらは余裕の演習気取りで突撃体形を組み、空母目がけて編隊急降下爆撃までやってのけたとか。クソッタレメ！
　4月13日、ハワイからやって来た空母エンタープライズを中心とする機動部隊と合流。ハルゼー中将麾下に入り第16機動部隊となる。エンタープライズの戦闘機隊が上空を警戒、偵察機隊が進路前方を索敵する。18日の朝が明けようとしている。海面はまだ暗い。午後になったら時間を見計らって発艦後一路日本を目指し、夕刻または宵の口に目標上空に到着、投弾後は闇に紛れて中国へ向かう作戦だ。ところが.....

　「敵飛行機見ユ........」突如として電波が飛び込んできた。電波は強力、発信源は近い！　犬吠埼までまだ650浬もあるというのに、第23日東丸に発見されてしまったのだ。空母２隻を中心に巡洋艦４隻・駆逐艦６隻を従えた機動部隊は、木造漁船に機関銃１丁を積んだだけのこの仮装哨戒艇に巡洋艦を差し向けた。チョコマカ逃げ回る小型船にはてこずった。目標が小さすぎて、命中弾が得られない。１時間もかかってやっと撃沈。砲弾を千発近くも消費してしまった。その間に哨戒艇は８本もの無電を打ちまくる。「敵ハ空母三、巡洋艦........」

　500浬まで近づく予定だった。ここからでは、着陸予定の中国・浙江省まで燃料満載でギリギリの距離。向かい風に流されたり、戦闘機に追われてスピードを上げたりすれば辿り着けない。発見されたからには、敵は待ち構えているだろう。それに、今から出たのでは着陸地点は夜になる。作戦計画ではそんなことは想定していない。誘導準備はできていないだろう。出直すべきだ。これが海軍機なら行かせはしないのだが。陸軍に対しては命令権がない......。
　行くか？　「行きます」ドゥリトル（ James.H. Doolittle）陸軍中佐は平然と応えた。最初に落とす爆弾には、日本からもらった勲章がしっかり縛りつけてある。ここで引き返したら、もうチャンスはないだろう。ハルゼー中将からは「直ちに発艦せよ」と矢の催促だ。日本の攻撃機はもう基地を発進しているかもしれない。急がなくては。「成功を祈る」手を差し出す艦長ミッチャー大佐#。

　1942年4月18日未明、飛行甲板を蹴って舞い上がる16機のB25。日本本土初空襲のドゥリトル爆撃隊だ。編隊は組まず、発艦後は各機の判断で思い思いに目標へ向かう。

　「空母が出た？　好都合だ、返り討ちにしてやろう。」　その距離ならば空襲は２日後の早朝狙いだ。明日になったら索敵機を出そう。潜水艦にも命令を出せ。油断の日本軍。強襲ではなく奇襲になった。東京（12機）・横須賀・名古屋・神戸，横浜・川崎・四日市・和歌山の一航過爆撃／掃射。燃料と戦闘機を気にしての浮き足立った各個単機空襲は、大した戦果を上げなかった。
　帰還率は惨めなものだった。無事だったのはウラジオストクに着陸した１機のみ（日本に対しては中立国であるソ連に押収されてしまった）。４機は夜間着陸に失敗大破。９機は飛行場を発見できず、機体を放棄して落下傘降下。２機は日本軍占領地に不時着／落下傘降下。死者６、捕虜８（捕虜全員は日本軍軍事裁判により死刑判決。後に５人を減刑。）。

　「敵機数機が飛来。被害は軽微」と発表を抑えたにもかかわらず、日本中に噂の波がひろがって行く。だいいち、帝都を侵されたとあっては、軍の面目は丸潰れだ。連合艦隊指令長官・山本五十六大将**は焦りに焦った。日本人はパニックに陥りやすい。日露戦争時のウラジオ艦隊恐怖症は凄かった。このままではその二の舞、総力戦の戦意にかかわる。何とかしなければ。
　真珠湾の大博打をごり押ししたこの司令官は、再び大勢の大反対を押し切ってミッドウェー作戦という無理を押し通した。真珠湾と違って今回は、やるべきことをやっていれば楽勝のはずだった。それまでの戦闘で経験した反省すべき点をまったく改めていなかった咎めと、部下が連発した大ポカのために、歴戦無敵の空母４隻と、日本海軍の至宝ともいうべき百戦錬磨・一騎当千の母艦機乗りを一挙に失うことになる。真珠湾に上がった旭日は、僅か半年で、地獄の業火に燃えさかる落日となってミッドウェーの海に沈んだ。

　日本の陸海軍航空隊の技量からして、本来ならば日本本土に到達することさえできず、世界中の物笑いの種になったであろうドゥリトル爆撃隊（機体の国籍標識を隠蔽し、目標進入直前に覆いを捨てるという国際法違反を行ったとされる）は、日本軍の慢心・油断***に助けられて、とにかく目的を果たした。日本上空で撃墜されたものは１機もない****。奇襲は予想外の大成功だ。にもかかわらず、無事に帰還できた機体はひとつもない〔もしあったら、アメリカ本土へ運んで絶大な宣伝効果を発揮できたろう〕。その「戦果」はゼロに等しく、損害は大きかったけれど、アメリカ国内での政治的効果は圧倒的だった。何よりも、ミッドウェーの大逆転は、東京空襲なしには起こり得なかったのである。太平洋戦争の折り返し点は、ドゥリトル爆撃隊によって刻印されたと言うべきであろう。